Serviço de telefone para satélite da Qualcomm perde parceiro de rede

• O acordo entre a Qualcomm e a empresa de satélites Iridium acabou, colocando o futuro do projeto Snapdragon Satellite em dúvida.
• A Apple foi a primeira a implementar comunicações em larga escala entre celulares e satélites com o SOS de Emergência, lançado nos iPhone 14 em outubro de 2022.
• A Qualcomm revelou o Snapdragon Satellite alguns meses depois como uma forma embutida nos chips para que celulares Android usem os satélites da Iridium para ligações e mensagens fora da área de sinal celular como um serviço pago.

A Qualcomm revelou no CES 2023 em janeiro um novo projeto, o Snapdragon Satellite, que permitiria que celulares com chips Snapdragon usassem satélites para se conectarem em áreas sem sinal celular. Mas agora o acordo entre a Qualcomm e a empresa de rede de satélites Iridium chegou ao fim, deixando o futuro do Snapdragon Satellite incerto.

A Apple foi a primeira a implantar comunicações em larga escala de celular para satélite com o SOS de Emergência, lançado na linha iPhone 14 em outubro de 2022. A Qualcomm revelou o Snapdragon Satellite meses depois como uma forma embutida para que os celulares Android usem os satélites da Iridium para ligações e mensagens além do alcance do sinal celular como um serviço pago.

A Qualcomm disse que os celulares poderiam começar a ser lançados com essa funcionalidade na segunda metade de 2023, embora os fabricantes teriam que implementá-la em seus aparelhos. Apesar de uma demonstração de sucesso do Snapdragon Satellite no CES, até agora nenhum celular foi lançado com ele, o que é o motivo pelo qual a Qualcomm encerrou seu acordo com a Iridium, de acordo com o comunicado de imprensa da última em quinta-feira.

“Embora esteja decepcionado com o fato deste parceiro não ter dado frutos imediatos, acreditamos que a direção da indústria está clara em direção a uma maior conectividade via satélite em dispositivos de consumo”, disse o CEO da Iridium, Matt Desch, no comunicado. “Nossa cobertura global e certeza regulamentar nos posicionam bem para sermos um ator-chave neste mercado emergente. A experiência do usuário será fundamental para o seu sucesso, e provamos que podemos fornecer uma capacidade confiável e global aos usuários móveis.”

A Iridium ressaltou que continuará buscando parcerias com fabricantes de celulares e atores da indústria móvel para “planos de serviço existentes e futuros” de conectividade via satélite. Uma graphic mostrando a cobertura global de satélites da Iridium. A Qualcomm forneceu uma declaração citando a preferência dos fabricantes de smartphones por opções de conectividade baseadas em padrões, em vez da solução proprietária Snapdragon Satellite baseada em chip.

A empresa não disse se o Snapdragon Satellite chegará ao fim ou se continuará com outro parceiro, apenas que continuará trabalhando em conectividade via satélite em dispositivos. “Esperamos continuar a colaborar com a Iridium em soluções baseadas em padrões, enquanto interrompemos os esforços na solução proprietária que foi introduzida no início deste ano”, disse um porta-voz da Qualcomm em declaração.

A empresa continua apoiando soluções de rede não terrestre (ou seja, satélite) que usam os modems móveis focados em indústria lançados em julho, que se conectam à rede de satélites Skylo. No mês passado, a Qualcomm focou sua Snapdragon Summit no Havaí em novos chips que trazem IA generativa em dispositivos, mas foi mais contida sobre o Snapdragon Satellite, reconhecendo que a bola estava com os fabricantes de dispositivos.

“O Snapdragon Satellite é apenas um compromisso maior” do que a IA em dispositivos, disse Chris Patrick, vice-presidente sênior de engenharia da Qualcomm, à CNET. “A barreira que você precisa cruzar como usuário final, como fabricante de equipamentos originais, como jogador da infraestrutura de ecossistemas, como o Google, por exemplo, é apenas maior.” Patrick evitou comentar especificamente sobre o que esperar do Snapdragon Satellite em 2024, notando apenas que houve “muita energia, muita discussão, muitas coisas boas acontecendo. Vamos ver o que acontece.”

Esse foi o mais recente revés no que parecia um ano em que a conectividade via satélite estaria prestes a expandir o uso de celulares para além das redes móveis. As três principais operadoras dos EUA anunciaram suas próprias soluções de celular via satélite, mas não avançaram além de demonstrações de tecnologia. A T-Mobile se associou à Starlink da SpaceX para o serviço via satélite, mas a AT&T tentou bloquear esse deploy por temer que o serviço encrochasse em seu próprio espectro. Por sua vez, a AT&T se associou à AST SpaceMobile para expandir sua cobertura, mas não anunciou mais nada quase um ano depois. Da mesma forma, a Verizon revelou no fim de outubro de 2021 que usaria os satélites do Projeto Kuiper da Amazon para conectividade, mas não forneceu atualização desde então. (A Amazon lançou os primeiros satélites da rede do Projeto Kuiper no mês passado.) Hoje, os iPhones da Apple são os únicos aparelhos lançados nos EUA que têm conectividade via satélite. O último ano foi pontuado por relatos de proprietários do iPhone 14 que usaram o SOS de Emergência para conseguir ajuda depois de caírem em cânions e até para escaparem dos mortais incêndios florestais de Maui.