A descoberta tem implicações sobre como poderemos um dia proteger a Terra de um impacto potencial de um grande asteróide.
É um tropo na ficção científica que a melhor maneira de lidar com um asteróide ou cometa ameaçador é simplesmente explodi-lo em pedaços. Mas um novo estudo analisando pedaços reais de um asteróide visitado por uma missão espacial japonesa descobriu que a tarefa pode não ser tão simples.
Imagine que você recebe uma esponja grande e pede para explodi-la em cem pedaços usando apenas um taco de beisebol. O trabalho não é tão fácil porque a esponja é porosa e altamente absorvente de choque. Acontece que muitos asteróides em nosso sistema solar são semelhantes a essa esponja, pois são compostos de um amálgama solto de rochas e pedregulhos.
Esse foi o caso do asteróide Itokawa amostrado pela missão Hayabusa 1 da Agência Espacial Japonesa, que visitou a rocha em 2005 e devolveu sua recompensa à Terra em 2010.
“Ao contrário dos asteróides monolíticos, Itokawa não é um único pedaço de rocha, mas pertence à família das pilhas de entulho, o que significa que é inteiramente feito de pedregulhos e rochas soltas, com quase metade sendo espaço vazio”, explicou o professor da Curtin University Fred Jourdan em uma afirmação.
Jourdan é co-autor de um novo artigo sobre o trabalho publicado na segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Jourdan e seus colegas analisaram pequenos pedaços de entulho e poeira trazidos de Itokawa. Eles ficaram surpresos com os resultados que mostram que a rocha espacial é particularmente antiga e resistente, datando de bilhões de anos, em vez das várias centenas de milhares de anos esperadas para asteróides semelhantes.
“Um tempo de sobrevivência tão surpreendentemente longo para um asteróide do tamanho de Itokawa é atribuído à natureza absorvente de choque do material da pilha de entulho”, diz Jourdan. “Resumindo, descobrimos que Itokawa é como uma almofada espacial gigante e muito difícil de destruir.”
A descoberta tem implicações sobre como poderemos um dia proteger a Terra de um impacto potencial de um grande asteróide que esteja vindo em nossa direção. Por um lado, o potencial de vida longa dos asteróides de pilha de escombros significa que eles provavelmente são ainda mais comuns do que se pensava anteriormente. Isso significa que a ideia de simplesmente esmagar um asteróide que se aproxima com o equivalente metafórico de um enorme taco de beisebol provavelmente não é a melhor abordagem.
“A boa notícia é que também podemos usar essas informações a nosso favor”, explica o co-autor e professor associado da Curtin, Nick Timms. “Se um asteroide for detectado tarde demais para um impulso cinético, podemos potencialmente usar uma abordagem mais agressiva, como usar a onda de choque de uma explosão nuclear próxima para empurrar um asteroide de entulho para fora do curso sem destruí-lo”.
A NASA recentemente tentou a abordagem de impulso cinético com sua missão DART, e explosões nucleares costumam ser um elemento básico de tramas de ficção científica envolvendo corpos celestes que trazem a desgraça. É que, normalmente, os heróis de Hollywood usam uma bomba nuclear para destruir o próprio objeto.
Esta nova pesquisa sugere que esmagar rochas espaciais em pedacinhos cada vez menores pode não ser o meio mais eficaz ou eficiente de defesa planetária, mesmo que seja um ótimo dispositivo de enredo.
Se não podemos destruir um asteróide que se aproxima, talvez possamos atingi-lo fora do parque.