Uma falácia de comida congelada? A história da origem do coronavírus que não se compara

Existem poucas evidências para sugerir que alimentos congelados podem levar a infecções por COVID-19, mas os pesquisadores da OMS que investigam as origens do vírus afirmam que é necessária uma investigação mais aprofundada.

Nunca foi confirmado como os trabalhadores foram infectados, mas os Centros Chineses de Controle de Doenças revelaram que foram capazes de detectar traços genéticos do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, em embalagens de bacalhau congeladas importadas nas docas. Não informou de onde as importações foram embarcadas, mas a agência anunciou em outubro que esse contato “comprovado” com embalagens contaminadas poderia levar ao COVID-19.

Quando um grupo de casos de coronavírus apareceu em Qingdao em outubro de 2020, as autoridades de saúde locais se esforçaram para testar 11 milhões de residentes do porto marítimo chinês em apenas cinco dias. Os extensos esforços de rastreamento os levaram de volta a dois estivadores que haviam sido infectados com COVID-19 no final de setembro.

Nunca foi confirmado como os trabalhadores foram infectados, mas os Centros Chineses de Controle de Doenças revelaram que foram capazes de detectar traços genéticos do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, em embalagens de bacalhau congeladas importadas nas docas. Não informou de onde as importações foram embarcadas, mas a agência anunciou em outubro que esse contato “comprovado” com embalagens contaminadas poderia levar ao COVID-19.

Foi uma sugestão em desacordo com o resto do mundo. A Food and Drug Administration dos EUA, o Conselho de Padrões Alimentares da Austrália e da Nova Zelândia e a Autoridade de Segurança Alimentar da Europa concluíram que há pouca ou nenhuma evidência mostrando que o SARS-CoV-2 pode infectar indivíduos através de embalagens de alimentos. Mas em 9 de fevereiro, em uma entrevista coletiva detalhando as descobertas de uma investigação conjunta da OMS e da China em Wuhan, a teoria dos alimentos congelados se envolveu na questão mais polêmica e politicamente carregada da pandemia: de onde veio o coronavírus?

No ano passado, duas teorias paralelas surgiram para explicar o aparecimento de COVID-19 em Wuhan em dezembro de 2019. Uma postula que o vírus surgiu naturalmente e saltou de um morcego, possivelmente através de uma espécie intermediária, para um humano. A outra sugere que pode ter vazado acidentalmente de um laboratório na cidade e se espalhado insidiosamente pela população.

A nova hipótese ganhou mais peso neste mês. Investigadores da OMS e chineses que visitaram os mercados e laboratórios de Wuhan em uma missão de investigação em fevereiro sugerem que a primeira teoria é a mais provável, descartando um vazamento de laboratório como “extremamente improvável”. Mas eles também ofereceram uma teoria alternativa para o surto original: alimentos congelados ou animais, importados para Wuhan e vendidos em mercados úmidos, geraram um aglomerado que se transformou em uma pandemia.

Peter Ben Embarek, especialista em segurança alimentar e líder da equipe da OMS que investiga as origens do COVID-19, disse na coletiva de imprensa de 9 de fevereiro que “seria interessante explorar” se animais selvagens congelados infectados poderiam ter introduzido o vírus ou vírus em ambientes de mercado. No entanto, diz ele, muito trabalho precisa ser feito para entender melhor esses caminhos.

Ao oferecer essa alternativa, a equipe de investigação da OMS tacitamente endossou uma hipótese controversa que vinha ganhando força na China há meses. A mídia estatal relatou pela primeira vez pequenos surtos causados ​​por alimentos e embalagens de alimentos em julho de 2020, às vezes forçando o salmão congelado a sair das prateleiras. Em agosto, a China disse que o vírus foi encontrado em embalagens de camarão do Equador, embora nenhuma infecção tenha resultado da contaminação. Mas foi a declaração divulgada pelo CDC da China em relação aos estivadores de Qingdao que viu a teoria realmente se firmar.

A implicação, defendida por proeminentes cientistas chineses, é que a pandemia pode ter começado fora da China. As tensões aumentaram entre Pequim e países como os EUA, Austrália e Índia sobre a forma como a China está lidando com a pandemia.

Nas evidências atualmente disponíveis, a teoria dos alimentos congelados parece mais absurda do que um vazamento de laboratório e requer um caminho muito mais complicado de animais para humanos. Pode ser outra maneira de ajudar a desviar a culpa do tratamento inicial da China com a pandemia. Nessa interseção de ciência e política, jogar a hipótese do alimento congelado na mistura complicou ainda mais a já confusa caça às origens da doença.

Congeladas

Os pesquisadores demonstraram que o SARS-CoV-2 pode sobreviver a condições tão baixas quanto -20 graus Celsius e que o vírus se desenvolve em ambientes úmidos e frios. Como o coronavírus pode permanecer em uma superfície fria, há uma chance de que humanos sejam infectados pelo manuseio de produtos contaminados com partículas virais. Houve uma incidência moderada de surtos de COVID-19 em instalações de embalagem de carne nos EUA, Reino Unido, Alemanha, Austrália e um punhado de outras nações.

A pesquisa disponível ao público sobre alimentos congelados como fonte de surtos é escassa. O banco de dados da OMS da pesquisa COVID-19 lista apenas 26 resultados ao pesquisar “alimentos congelados” e apenas oito discutem a cadeia de frio e embalagem de alimentos como rotas de transmissão do SARS-CoV-2 especificamente.

A China tem rastreado mercadorias importadas para o coronavírus como uma medida de precaução desde junho, depois que detectou fragmentos genéticos de SARS-CoV-2 na chegada dos alimentos. Mais de 1,4 milhão de amostras foram analis adas desde então. Ainda assim, de acordo com um relatório publicado no jornal China’s CDC Weekly em 8 de janeiro, apenas quatro casos de contaminação da cadeia de frio foram identificados no país em 2020.

Em 30 de novembro de 2020, o RNA viral foi detectado em menos de 0,05% dos produtos amostrados – uma porcentagem incrivelmente baixa. É importante ressaltar que este RNA viral não prova que um vírus infeccioso está presente. Significa simplesmente que o material genético foi detectado.

A China tem conseguido testar as importações com rigor porque o país controlou seu surto. Em todo o mundo, onde a pandemia se espalhou caoticamente, a história é diferente. “Em muitos outros países, os testes não são tão rigorosos”, disse Chenyu Sun, médico do AMITA Health Saint Joseph Hospital, em Chicago. Sun publicou recentemente uma carta ao editor na revista Public Health sugerindo que a transmissão pela cadeia de frio “não pode ser descartada”.

Nenhum caso de contaminação foi relatado fora da China, mas, como Sun observa, os recursos estão concentrados em outros lugares onde o coronavírus está fora de controle. Sem testes, é impossível saber se há contaminação de alimentos importados em todo o mundo.

Mesmo se a contaminação de produtos estiver ocorrendo, não há evidências confiáveis ​​para mostrar que as pessoas estão sendo infectadas pela rede de frio. No caso dos estivadores de Qingdao, o vírus vivo foi encontrado na embalagem (em níveis baixos), mas não pôde ser isolado dos alimentos.

Pesquisas anteriores mostram que alimentos congelados não são particularmente propícios à disseminação de um coronavírus. Uma investigação epidemiológica durante a epidemia de SARS de 2003 analisou os anticorpos do vírus SARS em comerciantes de animais selvagens na cidade de Guangzhou. Quase 60% dos comerciantes expostos a animais selvagens tinham anticorpos para este coronavírus, mas esse número caiu para apenas 10% para aqueles que negociam alimentos congelados. O SARS-CoV-2 é mais transmissível do que o vírus SARS original, mas isso fornece pelo menos uma avaliação básica de como os coronavírus incomuns em alimentos congelados podem provocar infecções.

Mesmo o especialista em segurança alimentar da OMS, Ben Embarek, em conversa com a revista Science, sugere que “é provavelmente um evento extremamente raro” para o coronavírus ser encontrado em alimentos congelados. ‘Temos que separar a situação em 2020 com bens importados na China, e a situação em 2019, onde essa não era uma via possível de introdução. “

Apesar dessa aparente admissão de que não é possível, ele também diz à Science “é potencialmente possível, então vale a pena explorar.”

Mas por que investigar alimentos congelados como a origem da pandemia quando parece tão improvável? Essa pergunta está ligada ao Mercado de Frutos do Mar de Huanan.

Para o desconhecido

Muitos dos casos iniciais detectados em Wuhan em dezembro de 2019 foram agrupados em torno do Huanan Seafood Market, um movimentado mercado de atacado que vende produtos de vida selvagem, animais vivos e produtos congelados. Enquanto os epidemiologistas investigavam os casos de COVID-19 no final de 2019, o mercado se tornou uma peça-chave do quebra-cabeça das origens. Em 1º de janeiro de 2020, foi encerrado.

Amostras do mercado em 1º e 12 de janeiro encontraram SARS-CoV-2 em 33 das 585 amostras ambientais, detectando o vírus nas maçanetas, baias e água de esgoto. O coronavírus estava definitivamente lá – mas como ele foi parar lá?

Existem duas linhas de pensamento.

A primeira: um ser humano infectado carregou-o para o mercado, onde foi capaz de se espalhar de pessoa para pessoa. Isso se encaixa nos dados. Havia mais de 1.000 inquilinos no Huanan Seafood Market e o coronavírus prospera em locais lotados. Também se ajusta aos dados epidemiológicos – pacientes em Wuhan que não haviam visitado o mercado foram infectados no início de dezembro. O mercado era mais provavelmente um amplificador do spread COVID-19 do que o início.

A segunda: alguém – um comerciante, um patrono, um vendedor – foi infectado dentro do mercado, levando ao primeiro surto. É aqui que a teoria dos alimentos congelados entra em jogo. Isso sugere que o vírus pode ter pegado carona em alguns desses animais selvagens fora de Wuhan e se dirigido ao mercado. Isso poderia ser verdade?

Parte da investigação da OMS era aventurar-se no mercado e procurar pistas. Em entrevista ao New York Times, Peter Daszak, membro da equipe da OMS, disse que a vida selvagem está sendo trazida para os mercados chineses de regiões do sul da China e sudeste da Ásia, onde circulam parentes do coronavírus.

Para que o SARS-CoV-2 fosse introduzido em alimentos congelados, ele tinha que estar circulando em algum outro lugar do mundo, como as regiões que Daszak sugere, antes de dezembro de 2019. E se for esse o caso, deve haver outros casos de COVID- 19 nessas áreas. Mas não vimos nenhum. “A genética do vírus prova que havia apenas uma única fonte em novembro de todos os COVID humanos”, diz Nikolai Petrovsky, um desenvolvedor de vacinas e professor de endocrinologia na Flinders University.

Mais de um ano após o início da pandemia, não temos evidências de surtos anteriores aos de Wuhan em dezembro de 2019. Além disso, as amostras de animais obtidas no mercado, diz Daszak, deram resultados negativos para SARS-CoV-2. Ben Embarek sugere verificar fornecedores e fazendas para testar animais e seu ambiente em busca de sinais do coronavírus – mas por que isso ainda não foi feito?

A falta de evidências para a teoria fez com que alguns cientistas acreditassem que um foco contínuo em alimentos congelados pode atrapalhar as investigações ou ofuscar ainda mais a verdade sobre a origem do vírus. “Esta poderia ser simplesmente a maior cortina de fumaça da história”, observa Petrovsky.

A próxima coisa certa

Ainda assim, todas as hipóteses sobre a origem do coronavírus permanecem em discussão, segundo Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral da OMS. Isso inclui a controversa hipótese de vazamento de laboratório que inicialmente parecia ter sido rejeitada pela equipe de investigações em 9 de fevereiro.

Quando questionado durante a coletiva de imprensa sobre a probabilidade de cada teoria, o membro da equipe Marion Koopmans, um virologista holandês, disse que “entrar em porcentagens exatas é realmente exagerar o que pode ser feito”. Em vez disso, os pesquisadores usam uma classificação de cinco frases para ajudar a organizar e pl anejar estudos futuros, listando de “extremamente provável” a “muito provável”.

De suas teorias, a origem mais provável do SARS-CoV-2 continua a ser um evento “transbordador”, em que o vírus saltou de um morcego para os humanos. Morcegos e pessoas não têm muito contato próximo, então a hipótese é que esse salto foi feito por meio de uma espécie intermediária desconhecida (mas quase certamente não um pangolim, como já foi sugerido).

Onde está a teoria da comida congelada? Isso não está claro no momento. As evidências científicas publicamente disponíveis sugerem que ele deve ser classificado, pelas métricas da OMS, como “extremamente improvável”. A perguntou a Ben Embarek e outros membros da equipe da OMS, incluindo Marion Koopmans, Dominic Dwyer e Thea Fischer, se a equipe havia adquirido mais informações para apoiar a teoria, mas não obteve resposta.

A OMS foi criticada por ter agido com lentidão demais com as informações da China nos estágios iniciais do surto, ao mesmo tempo em que elogiava o país. A organização depende de seus estados membros, que incluem a China, para financiamento, mas não tem poder para obrigá-los ou sancioná-los. A falta de independência foi mais reveladora na forma como as mensagens da organização se alinharam estreitamente com as de fora da China desde o início da crise.

Essa mesma preocupação com a independência permeou o debate em torno da investigação das origens de Wuhan. A equipe teve que navegar em um ambiente político tenso e caminhar sobre uma linha tênue entre a investigação científica e a investigação forense.

Desde que a investigação da equipe terminou, vários relatórios sugeriram que houve “debates acalorados” entre cientistas da OMS e da China sobre o acesso a dados críticos. Um relatório do Wall Street Journal alega que os cientistas chineses não permitiram que a equipe da OMS tivesse acesso aos dados dos primeiros casos, em vez disso, forneceram informações resumidas aos investigadores. Isso só serviu para questionar ainda mais a transparência de Pequim nos primeiros dias.

Devemos saber mais em breve. A OMS planeja divulgar um relatório resumido das descobertas de Wuhan esta semana e um relatório completo deve chegar ainda este ano. Com ele, a teoria dos alimentos congelados será posta sob o microscópio. Será capaz de resistir ao escrutínio? Os dados são limitados, mas as primeiras evidências sugerem que não.