Graças ao derretimento e aos ímãs, esses robôs em miniatura que mudam de forma podem ir a quase qualquer lugar.
Cientistas criaram um minúsculo sistema robótico que pode passar de sólido para líquido e vice-versa, dando vida a um clássico da ficção científica.
Já se passaram 30 anos desde que robôs assassinos de metal líquido entraram em nossos pesadelos, cortesia de Terminator 2: Judgment Day, de 1991. O robô T-1000 que muda de forma do filme pode aparentemente superar qualquer obstáculo enquanto transforma partes de si mesmo em armas à vontade.
O espectro da Skynet e o apocalipse do robô nos assombram desde então, e agora uma equipe internacional de pesquisadores finalmente nos deu uma versão do mundo real de um T-1000, embora com objetivos mais altruístas.
A equipe diz que não foi inspirada por Hollywood, mas pelo humilde pepino-do-mar, que pode transitar entre estados de corpo mole e rígido.
“Dar aos robôs a capacidade de alternar entre os estados líquido e sólido lhes dá mais funcionalidade”, diz Chengfeng Pan, engenheiro da Universidade Chinesa de Hong Kong, que liderou o estudo.
Como se gesticulando para os terrores noturnos inspirados no Terminator, Pan e seus colegas demonstram essa funcionalidade aprimorada colocando um de seus robôs em miniatura em uma cela de prisão simulada e mostrando como ele pode escapar.
Pode ser um pouco difícil ver o que está acontecendo no vídeo acima, mas basicamente o robô se derrete em um líquido, flui entre as barras e entra em um molde de espera onde esfria, se reforma e volta a aparecer. É verdade que esse fugitivo é um pouco menos assustador do que um T-1000, pois precisa de um molde pronto para se reconstituir, mas ainda assim é suficiente para agitar qualquer ludita.
A demonstração faz parte de um estudo publicado quarta-feira na revista Matter.
A autora sênior Carmel Majidi, da Carnegie Mellon University, disse que os ímãs tornam possível toda essa transição de fase futurística.
“As partículas magnéticas aqui têm duas funções… Uma é que elas tornam o material responsivo a um campo magnético alternado, então você pode, por indução, aquecer o material e causar a mudança de fase. Mas as partículas magnéticas também dão aos robôs mobilidade e a capacidade de se mover em resposta ao campo magnético.”
As partículas são incorporadas no gálio, que é um metal com ponto de fusão muito baixo de apenas 86 graus Fahrenheit (cerca de 30 Celsius), criando uma substância que flui mais como a água do que outros materiais de mudança de fase, que são mais viscosos.
Nos testes, os mini-robôs foram capazes de pular obstáculos, escalar paredes, dividir ao meio e fundir novamente enquanto eram controlados magneticamente.
“Agora, estamos empurrando este sistema de materiais de maneiras mais práticas para resolver alguns problemas médicos e de engenharia muito específicos”, disse Pan.
Em outras demonstrações, os robôs foram usados para soldar circuitos, administrar medicamentos e remover objetos estranhos de um estômago modelo.
Os pesquisadores imaginam que o sistema seja capaz de realizar reparos em espaços de difícil acesso e servir como um “parafuso universal”, que se funde em um soquete de parafuso e se solidifica sem a necessidade de parafusamento real.
A equipe está particularmente entusiasmada com os possíveis usos médicos.
“O trabalho futuro deve explorar ainda mais como esses robôs podem ser usados dentro de um contexto biomédico”, disse Majidi. “O que estamos mostrando são apenas demonstrações pontuais, provas de conceito, mas muito mais estudos serão necessários para investigar como isso poderia realmente ser usado para a administração de medicamentos ou para remover objetos estranhos”.
Esperançosamente, a lista de objetos estranhos que precisam ser removidos nunca incluirá robôs de fusão em miniatura armados, pois eles podem ser difíceis de rastrear e extrair.