Voei em um avião autônomo –

A Xwing espera colocar uma frota de aviões autônomos no céu até 2025.

Estou sentado em um dos dois assentos dianteiros de um pequeno avião que voa a cerca de 300 metros e se dirige para um aeroporto regional a oeste de Sacramento. A sequência de pouso está prestes a começar, e estou vendo os manchetes avançando. Mas o piloto sentado ao meu lado não está tocando neles.

“Sequência de aterrissagem automática iniciada” diz uma voz semelhante à Siri (neste caso, o nome é Luca).

O Cessna 208 Grand Caravan experimental em que descemos está sob o controle total do Superpilot, um sistema de voo autônomo desenvolvido pela Xwing. Em questão de anos, a startup espera, uma frota de seus aviões autônomos estará entregando carga, sem pilotos a bordo.

Completamos o que só posso descrever como um pouso perfeito, e o Superpilot começa a nos taxiar para outro voo. É isso que torna o sistema Xwing único: sua capacidade de completar todas as etapas do voo, desde táxi, decolagem e pouso. Assista ao vídeo acima para ver meu voo completo.

Embora o piloto automático exista há quase tanto tempo quanto o voo humano, os voos autônomos comerciais ainda não se tornaram realidade. Estima-se que 90% do voo durante voos comerciais de passageiros seja no piloto automático, mas ainda requer que um humano faça os ajustes necessários em tempo real para o clima ou tráfego aéreo inesperado. E o taxiamento, decolagens e pousos quase sempre são feitos manualmente.

“Nosso sistema foi projetado desde o início para ser capaz de detectar e identificar qualquer falha e continuar voando na missão”, diz o diretor de tecnologia da Xwing, Maxime Gariel.

Superpilot é dividido em três partes. O sistema de voo automático opera todos os controles de superfície, incluindo acelerador, freios e manche de voo. O sistema de percepção, composto por dezenas de sensores e câmeras, permite que o Superpilot entenda seu entorno e tome decisões. (Embora a Xwing diga que está provado que o Superpilot pode detectar outras aeronaves e fazer ajustes de voo para evitar colisões, isso foi feito manualmente durante nossa demonstração.) O sistema de comunicação foi projetado para se comunicar com operadores humanos em terra, controladores de tráfego aéreo e outros pilotos. (Durante os testes, o Superpilot ainda não está se comunicando com os controladores de tráfego aéreo – isso é feito agora por operadores humanos em terra que também monitoram a aeronave para garantir que tudo esteja indo conforme o esperado.)

Gariel diz que o desenvolvimento do lidar, novos sensores e câmeras avançadas para carros autônomos abriram o caminho para o Superpilot. “Ser capaz de usar câmeras e detectar objetos não é algo que poderíamos fazer facilmente 10 a 15 anos atrás”, diz ele. “Hoje é muito fácil.”

Um sistema de piloto automatizado tem um nível de precisão que um piloto humano nunca poderia igualar. Durante nosso voo, o piloto-chefe de testes da Xwing, Ryan Olson, aponta para telas que mostram a velocidade e altitude atuais. Eles são perfeitamente estáveis. “Se eu estivesse pilotando o avião”, diz ele, “seria embaraçoso”.

Um avião autônomo também nunca cometerá erros devido à fadiga. Isso não é verdade para os pilotos sobrecarregados de hoje. A National Air Carriers Association prevê um déficit de 28.000 pilotos na próxima década.

Para ser claro, a Xwing não espera transportar passageiros em voos sem piloto tão cedo. A empresa espera poder conquistar a confiança do público no conceito com alguns anos de voos de carga autônomos bem-sucedidos.

“Você poderia olhar para ele da mesma forma que as pessoas olhavam para elevadores na virada do século passado.” diz o CEO Marc Piette. “Olhando para trás, você ficaria tipo, ‘Bem, isso é bobagem. Por que você precisaria de um humano para ajudá-lo a apertar um botão?’ Mas naquela época, era muito controverso.”

A Xwing está trabalhando com reguladores federais na certificação de sua tecnologia Superpilot. A empresa espera tê-lo aprovado e em operação comercial até meados de 2025.