O próximo vez que você olhar para a constelação de Leão, tome um momento para contemplar o planeta K2-18 b, que tem intrigado os cientistas sobre a possibilidade de abrigar vida. Novos dados do Telescópio Espacial James Webb nos dão uma visão de um exoplaneta que pode ser coberto por um oceano de água liquida. K2-18 b recebe esse nome por orbitar a estrela K2-18, localizada a cerca de 120 anos-luz da Terra. Isso não é muito longe em termos espaciais, mas não estaremos indo para lá em uma visita em pessoa em breve.
K2-18 b orbita dentro da zona habitável de sua estrela, uma região onde a água líquida poderia estar presente no planeta. O exoplaneta pode ser o que se conhece como um mundo Hycean, coberto por água com uma atmosfera rica em hidrogênio. O nome é uma combinação de “hidrogênio” e “oceano”. Os pesquisadores da Universidade de Cambridge identificaram planetas Hycean como uma nova classe de planetas habitáveis em 2021. Os pesquisadores encorajaram a investigação desses mundos em busca de bioassinaturas – evidências de vida – enquanto continuamos nossa busca por vida fora da Terra.
“Tradicionalmente, a busca por vida em exoplanetas se concentrou principalmente em planetas menores rochosos, mas os maiores mundos Hycean são significativamente mais propícios para observações atmosféricas”, disse o astrônomo da Universidade de Cambridge Nikku Madhusudhan, autor principal de um artigo sobre os resultados do Webb (PDF). É aí que entram os potentes instrumentos do Webb. O telescópio está construindo sobre as observações feitas pelo venerável Telescópio Espacial Hubble. Hubble já havia descoberto vapor d’água na atmosfera de K2-18 b. Agora, o Webb detectou as moléculas de metano e dióxido de carbono nessa atmosfera. A NASA disse que a detecção dessas moléculas combinada com a falta de amônia apoia a ideia de que o planeta está escondendo um oceano sob sua atmosfera.
O metano e o dióxido de carbono não são as únicas moléculas dignas de entusiasmo. O telescópio também pode ter detectado o dimetilsulfeto, mas são necessários mais dados do Webb para confirmar. “Na Terra, isso só é produzido por vida. A maior parte do DMS na atmosfera terrestre é emitida por fitoplâncton em ambientes marinhos”, disse a NASA. K2-18 b é 8,6 vezes mais massivo do que a Terra, mas é menos massivo que Netuno. Nós não temos nada parecido em nosso próprio sistema solar. “Essa falta de planetas próximos equivalentes significa que esses ‘sub-netunos’ são mal compreendidos e a natureza de suas atmosferas é motivo de debate ativo entre os astrônomos”, disse a NASA. Os dados de Webb até o momento são motivo de entusiasmo sobre K2-18 b e seu potencial para abrigar vida, mas é cedo demais para comemorar. A NASA adverte que um oceano em um planeta como esse pode ser muito quente para ser habitável. O Webb é um projeto conjunto da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Canadense. Ele foi lançado em 2021 e já remodelou nossa compreensão do universo no curto período em que está em serviço. Os primeiros dados de Webb sobre K2-18 b são apenas o começo. Os pesquisadores usarão o Webb para escrutinar o planeta para entender melhor sua atmosfera e potencial para habitabilidade. “Nosso objetivo final é a identificação da vida em um exoplaneta habitável, o que transformaria nossa compreensão do nosso lugar no universo”, disse Madhusudhan.