‘Zombie cigarras’: o fungo controlador da mente que infecta insetos como uma DST
Afaste-se das vespas assassinas, aí vêm as ‘cigarras zumbis’.
Pegue sua cartela de bingo 2020 e marque a caixa para insetos zumbis. Justamente quando você pensava que vespas assassinas eram a pior coisa que nos causava pesadelos neste ano, os cientistas descobriram recentemente uma nova população de cigarras infectada por um fungo parasita que controla suas mentes e as força a infectar outros insetos.
Um fungo chamado Massospora infecta as cigarras e acaba controlando os insetos de forma incomum. O fungo possui substâncias químicas como as encontradas nos cogumelos alucinógenos que podem controlar o comportamento das cigarras, de acordo com um novo estudo escrito por pesquisadores da West Virginia University, publicado pela PLOS Pathogens.
Pegue sua cartela de bingo 2020 e marque a caixa para insetos zumbis. Justamente quando você pensava que vespas assassinas eram a pior coisa que nos causava pesadelos neste ano, os cientistas descobriram recentemente uma nova população de cigarras infectada por um fungo parasita que controla suas mentes e as força a infectar outros insetos.
Um fungo chamado Massospora infecta as cigarras e acaba controlando os insetos de forma incomum. O fungo possui substâncias químicas como as encontradas nos cogumelos alucinógenos que podem controlar o comportamento das cigarras, de acordo com um novo estudo escrito por pesquisadores da West Virginia University, publicado pela PLOS Pathogens.
A forma como os esporos do fungo Massospora atacam as cigarras parece um filme de terror. Os esporos corroem a parte traseira, o abdômen e até os genitais da cigarra, onde depositam ainda mais esporos de fungos para que a cigarra transmita a outras cigarras como uma DST.
Em seguida, as partes do corpo das cigarras “se desgastam como uma borracha em um lápis”, disse o co-autor do estudo, Brian Lovett, em um comunicado em 27 de julho.
O novo estudo enfoca o comportamento sexual incomum das cigarras infectadas. Embora as cigarras infectadas não consigam mais se acasalar porque suas nádegas foram assumidas pelo fungo, as cigarras ainda tentam acasalar para transmitir sexualmente o fungo a cigarras saudáveis.
O estudo explica que o fungo manipula cigarras machos para mover suas asas para que imitem os sinais de acasalamento das fêmeas, para que também possam infectar outras cigarras machos saudáveis com o fungo.
“Essencialmente, as cigarras estão induzindo outras pessoas a se infectarem porque suas contrapartes saudáveis estão interessadas em acasalar”, disse Lovett. “Os compostos bioativos podem manipular o inseto para ficar acordado e continuar a transmitir o patógeno por mais tempo.”
Notavelmente, as cigarras infectadas por fungos não apenas tentam acasalar, mas também realizam suas atividades habituais de inseto, embora uma grande parte de seus corpos tenha sido removida e tomada por esporos.
“Se um de nossos membros fosse retirado ou se nosso estômago fosse aberto, provavelmente ficaríamos incapacitados”, disse o co-autor do estudo, Matthew Kasson, à CNN na segunda-feira. “Mas as cigarras infectadas, apesar do fato de um terço de seu corpo ter caído, continuam realizando suas atividades como acasalar e voar como se nada tivesse acontecido. Isso é realmente único para fungos que matam insetos.”
Embora este novo estudo se concentre em Massospora, existem outros fungos parasitas que também controlam seus insetos hospedeiros como se fossem zumbis.
O “fungo formiga zumbi”, chamado Ophiocordyceps unilateralis, é um parasita fúngico encontrado principalmente em florestas tropicais. Por até 10 dias, o parasita fúngico continua a crescer dentro do corpo da formiga até que finalmente atravessa sua cabeça e libera esporos mortais de fungos que infectarão mais formigas.
Anteriormente, os cientistas acreditavam que o fungo formiga zumbi usava o cérebro da formiga para orientar seus movimentos. Mas em um novo artigo, a pesquisa agora indica que o parasita envolve as fibras musculares da formiga, não o cérebro, para controlar o corpo do inseto.
