A acessibilidade encontra a excelência: como a tecnologia da Qualcomm pode transformar telefones de baixo custo

1. Qualcomm desenvolve chips para processadores de smartphones baratos visando melhorar a qualidade das câmeras
2. O novo processador Snapdragon 4 Gen 2 da Qualcomm tem foco em melhorar fotos tiradas com pouca luz através de processamento por inteligência artificial
3. A Qualcomm trabalha com fabricantes para integrar melhor os sensores de câmera aos processadores dos chips, visando aprimorar a qualidade fotográfica em smartphones mais acessíveis

Qualcomm revisa muitos telefones que custam US$ 300 ou menos. E sempre fico surpreso com quantos desses celulares baratos têm recursos de ponta que costumavam ser exclusivos de smartphones caros, como uma tela de alta taxa de atualização. Apesar dessas avanços, uma coisa que costumei esperar em qualquer telefone abaixo de US$ 300 é uma câmera medíocre. Por exemplo, consegui tirar várias fotos bonitas no Central Park em um dia ensolarado com o Moto G 5G de US$ 250. Mas quando levei o telefone para um evento de lançamento do Motorola Razr Plus em um local mais escuro, as imagens ficaram tão ruins que tive que trocar para meu iPhone 12 Pro Max pessoal para pegar fotos decentes do show, do Cirque du Soleil e da Kim Petras.

Nessa foto de campo no Central Park tirada no Moto G 5G, que roda no processador Qualcomm Snapdragon 480 Plus, dá para ver muitos detalhes nas áreas iluminadas pelo sol. Mas em um ambiente mais escuro, essa foto ampla da Kim Petras foi a melhor que consegui tirar no Moto G 5G. Embora as fabricantes como Motorola, Samsung e OnePlus projetem o hardware e o software para telefones acessíveis, é a Qualcomm quem está largamente por trás do desenho do processador. E a empresa sediada em San Diego pode ter uma solução para melhorar essas câmeras ruins em celulares baratos.

O processador de um telefone pode ajudar a melhorar as fotos capturadas, reduzindo o ruído da imagem e expandindo a faixa dinâmica. A Qualcomm, amplamente conhecida por seus processadores Snapdragon 8 nos Galaxy S23 da Samsung e no OnePlus 11, cria várias séries de chips para o mercado de telefones acessíveis. Por exemplo, o OnePlus Nord N30 5G de US$ 300 roda no Qualcomm Snapdragon 695 de série média. O já mencionado Moto G 5G roda no Snapdragon 480 Plus, parte da série mais focada em valor 4.

Parte do desafio de projetar chips de entrada é que eles podem acabar em telefones lançados no ano seguinte ou até anos depois. O Snapdragon 480 Plus, por exemplo, foi revelado em 2021. Então os projetistas da Qualcomm devem planejar o lançamento gradual de recursos em uma janela de tempo muito mais longa, à medida que componentes como telas de alta taxa de atualização, melhor conectividade e câmeras aprimoradas descem para aparelhos baratos.

O mais novo chip da série 4 da Qualcomm, o Snapdragon 4 Gen 2, anunciado em junho, prioriza a melhoria das fotos. O novo processador oferece suporte a processamento de fotos com pouca luz usando inteligência artificial para deixar as imagens com melhor aparência. Embora ainda não haja um telefone americano com o novo chip lançado, explorar o que o novo processador oferece de suporte pode dar pistas sobre o que podemos esperar de futuros smartphones acessíveis por aqui.

Pensando nisso, visitei a sede da Qualcomm em San Diego em julho para aprender mais sobre como a empresa desenvolve chips para telefones baratos e o que isso significa para smartphones abaixo de US$ 300 no futuro. Após o preço, as câmeras costumam ser o maior fator de decisão para as pessoas escolherem um telefone. O diretor sênior de gestão de produtos do Snapdragon 4 Gen 2, Deepu John, contou à CNET que melhorar a qualidade da imagem é um grande foco no novo processador.

“Se você estiver em um bar tirando fotos de cerveja ou de algum prato exótico que você pediu, vai querer se gabar sobre isso no Instagram”, disse John. O Snapdragon 4 Gen 2 usa inteligência artificial para auxiliar no processamento de fotos e melhorar imagens tiradas com pouca luz. A IA e a fotografia computacional já são comuns em telefones mais caros. Por exemplo, a Google projetou seu próprio chip Tensor para lidar com o processamento de fotos nos smartphones Pixel.

John nota que incluir a IA no suporte de câmera do chip foi uma prioridade para a Qualcomm, porque as pessoas notam mais a qualidade das fotos. As câmeras do Moto G 5G de US$ 250 tinham dificuldades em ambientes com pouca luz durante meu teste, mas se saíram bem em locais iluminados. “Então temos processamento de IA dedicado que implementamos na câmera nas funções essenciais que não só melhoram a qualidade da imagem, mas também podem ajudar os periféricos usados a ficarem mais baratos”, disse John.

Para avaliar as melhorias na fotografia, as equipes da Qualcomm usam testes de emulação antes de produzir um chip de silício e, mais adiante no desenvolvimento, usam um telefone de referência que funciona muito como um celular Android normal. Matt Lopatka, diretor de gestão de produtos do Snapdragon 4 Gen 2, disse que as parceiras da Qualcomm, como Samsung e Motorola, também fazem muito trabalho para calibrar o processador, já que os sensores precisam ser integrados ao hardware da câmera no fim.

“Nossas parceiras fazem uma quantidade incrível de trabalho também. Ou seja, não é como poder conectar uma webcam em um celular. Não é exatamente assim, você tem esses sensores muito específicos. E depois você precisa sintonizar os sensores com a lente e o ISP. É um sistema incrivelmente complexo”, disse Lopatka. A Qualcomm também faz dispositivos emuladores que funcionam muito como um smartphone Android finalizado, o que ajuda ainda mais a empresa a ver como o processador pode interagir com componentes como câmeras.

As câmeras não são a única área em que telefones baratos ficam atrás. Só em 2023 os primeiros aparelhos abaixo de US$ 200 com suporte a 5G foram lançados. O 5G requer caros modems para funcionar. E é muito mais fácil para um telefone de preço maior absorver esse custo. A Qualcomm teve que levar em conta o preço ao projetar o Snapdragon 4 Gen 2.

“Uma das coisas em que realmente nos concentramos foi no custo para o fabricante, porque novamente estamos tentando levar o 5G para baixo. Então parece estranho, mas o 5G ainda é quase um recurso premium”, disse Lopatka. A Qualcomm focou em otimizar seu novo chip para telefones mais baratos sem sacrificar o desempenho, o que exigiu escolher tipos específicos de memória e componentes. Lopatka e John disseram que essas são frequentemente decisões que ainda atendem às necessidades das pessoas, mas reduzem o custo geral do processador.

Melhorias como suporte a telas de alta taxa de atualização são mais fáceis de integrar porque as próprias telas estão ficando mais baratas. “Se os preços desses displays estiverem caindo agressivamente, então essa tecnologia será adotada mais rápido do que o padr