NASA escolhe Lockheed Martin para construir o foguete nuclear que nos levará a Marte
Anunciada em janeiro, a iniciativa da NASA e da DARPA em parceria com a Lockheed Martin tem como objetivo desenvolver uma espaçonave com um motor de foguete nuclear térmico. A iniciativa, denominada Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), tem como parceira a BWX Technologies, que fornecerá o reator e o combustível. O objetivo é demonstrar a tecnologia até 2027, com o objetivo de futuras missões a Marte.
O motor de propulsão nuclear térmica (NTP) tem várias vantagens em relação aos foguetes movidos a produtos químicos, sendo duas a cinco vezes mais eficiente, permitindo que as naves viajem mais rápido e mais longe, com maior agilidade. Além disso, suas necessidades reduzidas de propelente deixam mais espaço na nave para armazenar equipamentos científicos e outros itens essenciais. Ele também fornece mais opções para cenários de aborto, pois os motores nucleares facilitam a alteração da trajetória da nave para uma viagem de retorno mais rápida do que o esperado. Esses fatores combinam-se para tornar o NTP (talvez) o método ideal de viagem para Marte.
“Esses sistemas de propulsão nuclear térmica mais potentes e eficientes podem fornecer tempos de trânsito mais rápidos entre destinos”, disse Kirk Shireman, vice-presidente de Campanhas de Exploração Lunar da Lockheed Martin. “Reduzir o tempo de trânsito é vital para missões humanas a Marte para limitar a exposição da tripulação à radiação.”
O sistema NTP usará um reator nuclear para aquecer rapidamente o propelente de hidrogênio a temperaturas extremamente altas. Esse gás é canalizado através do bocal do motor, criando o impulso da nave. “Este sistema de propulsão nuclear térmica é projetado para ser extremamente seguro e confiável, usando combustível de baixo teor de enriquecimento de alta taxa (HALEU) para aquecer rapidamente um gás super frio, como hidrogênio líquido”, disse a BWX Technologies. “Conforme o gás é aquecido, ele se expande rapidamente e cria impulso para mover a espaçonave de maneira mais eficiente do que os motores de combustão química típicos.”
Para ajudar a acalmar as preocupações sobre vazamentos radioativos na atmosfera da Terra, a NASA e a DARPA planejam não ligar o reator até que a nave tenha atingido uma “órbita segura nuclear”, onde quaisquer tragédias ocorreriam fora da zona onde afetaria a Terra. As agências visam uma demonstração de nave espacial nuclear até 2027, lançada de um foguete convencional até atingir “uma localização apropriada acima da órbita baixa da Terra”.
Reatores nucleares também provavelmente desempenharão um papel fundamental na alimentação de habitats marcianos no futuro, com a NASA testando versões pequenas e portáteis da tecnologia desde 2018. Antes que o NTP propulse os primeiros humanos a Marte, ele pode ser usado em voos muito mais curtos, já que naves espaciais movidas a energia nuclear também podem tornar o transporte de materiais para a Lua mais eficiente. “Um reboque de nave nuclear seguro e reutilizável revolucionaria operações cislunares”, disse Shireman. “Com mais velocidade, agilidade e manobrabilidade, a propulsão nuclear térmica também tem muitas aplicações de segurança nacional para o espaço cislunar.”
#darpa #notícias #nuclear #nasa #lockheedmartin #transporte #amanhã