Quanta energia as novas fábricas de semicondutores consumirão nos EUA? – A beira

• A nova produção de chips nos EUA pode aumentar a demanda por energia suja, apesar das alegações ambientais das empresas.
• As fábricas de semicondutores planejadas nos EUA pelos quatro maiores fabricantes poderiam usar mais do que o dobro de eletricidade da cidade de Seattle quando estiverem operacionais.
• A menos que as empresas adotem energia limpa, elas poderiam acabar aumentando as emissões de gases de efeito estufa à medida que a fabricação doméstica de chips retoma.

Um novo relatório alerta que um boom na fabricação de chips de computador nos EUA pode alimentar a demanda por energia suja, apesar das alegações ambientais das empresas. A solução para os fabricantes, surpreendentemente, pode ser agir mais como outras grandes empresas de tecnologia que buscam metas climáticas. As novas fábricas de semicondutores construídas nos EUA por quatro dos maiores fabricantes – Intel, TSMC, Samsung e Micron – poderiam usar mais do que o dobro de eletricidade do que a cidade de Seattle quando estiverem operacionais.

Esses fabricantes afirmam operar com energia renovável, mas de acordo com uma análise da organização sem fins lucrativos Stand.earth, isso não é totalmente verdadeiro. Semicondutores acontecem de representar uma grande parte da pegada de carbono de um dispositivo. E a menos que as empresas recorram à energia limpa, elas poderiam acabar impulsionando o aumento das emissões de gases de efeito estufa à medida que a fabricação doméstica de chips retoma.

Os semicondutores acontecem de representar uma grande parte da pegada de carbono de um dispositivo. A Lei CHIPS e Ciência, aprovada em 2022, reservou US$ 52,7 bilhões em financiamento para a fabricação doméstica de chips. Agora, as quatro empresas escrutinadas no relatório têm planos de construir megafábricas no Arizona, Ohio, Oregon, Idaho, Texas e Nova York. Cada uma dessas megafábricas sozinha poderia usar tanta eletricidade quanto uma cidade de porte médio, de acordo com o relatório. Nototal, nove instalações poderiam eventualmente adicionar 2,1 gigawatts em nova demanda de eletricidade.

“Não estamos diminuindo nenhum de nossos compromissos de sustentabilidade, mesmo com nossos recentes investimentos anunciados”, disse a Intel em um e-mail. A TSMC, a Samsung e a Micron não responderam imediatamente ao pedido de comentário da The Verge. Para ser justo, as quatro empresas fizeram compromissos de atingir 100% de eletricidade renovável para suas operações nos EUA – mas o diabo está nos detalhes.

Um grande culpado é uma tática popular para todo tipo de empresa que faz compromissos de energia limpa nos dias de hoje: a compra de Certificados de Energia Renovável não agrupados (RECs, na sigla em inglês). Me desculpe enquanto explico como as empresas podem alegar operar com energia renovável quando, na realidade, não o fazem.

Para começar, simplesmente não há energia renovável gerada nos EUA hoje para abastecer todas as operações dessas empresas. As renováveis ainda representam apenas cerca de 20% da matriz elétrica dos EUA. E quando uma fazenda solar ou eólica alimenta eletrons na rede, tudo se mistura com a eletricidade proveniente de usinas de combustível fóssil. Se uma nova fábrica se conectar à rede, realmente não há como saber de onde vem a eletricidade que está usando.

Os RECs são uma tentativa falha de resolver esses problemas. Uma empresa de energia essencialmente pode vender dois produtos ao gerar energia renovável: a própria eletricidade e um REC que representa a reivindicação dos benefícios da energia renovável produzida. Em um mundo ideal, o REC deveria fornecer receita extra para apoiar o desenvolvimento de novos projetos de energia renovável. E uma empresa que equipara o uso de eletricidade a uma quantidade igual de RECs, em tese, pode escrever em seus relatórios de marketing e sustentabilidade que suas operações são 100% renováveis.

Os RECs são uma tentativa falha de resolver esses problemas. Começando a ver a desconexão? Uma crescente evidência mostra que os RECs não foram tão efetivos em limpar as redes de energia quanto algumas empresas poderiam esperar. A popularidade dos RECs os tornou tão baratos que não estão necessariamente incentivando novos projetos de energia limpa. Um estudo de 2022 de 115 empresas que compram RECs constatou que eles estão grosseiramente superestimando as reduções nas emissões de gases de efeito estufa provenientes do uso de eletricidade.

Para minimizar danos ao meio ambiente, os fabricantes de semicondutores devem seguir o exemplo da Apple, Google e Meta, diz o relatório. Em vez de comprar RECs que os geradores de energia renovável vendem como produtos separados, as empresas de tecnologia podem ter um maior impacto ao concordar com Contratos de Compra de Energia (PPA). É um acordo de longo prazo para pagar por uma determinada quantidade de eletricidade de um projeto específico de energia renovável. Os PPAs tiveram mais sucesso em realmente colocar novos projetos de energia renovável on-line.

O Google e o Meta foram além com os PPAs e se comprometeram a igualar o próprio consumo de energia com a geração local de energia limpa em uma base 24/7. O compromisso da Apple de pressionar seus fornecedores a usarem energia limpa pode influenciar os fabricantes de semicondutores. O relatório da Stand.earth cita um relatório de sustentabilidade da Apple que mostra que os semicondutores representam quase metade das emissões de gases de efeito estufa na fabricação de seus dispositivos. A corrida para desenvolver chips de computador mais poderosos para IA só aumenta os riscos.

“Os consumidores estão cansados das gigantescas empresas de tecnologia fazendo promessas climáticas ambiciosas e depois arrastando os pés na hora de agir sobre essas promessas”, disse Gary Cook, diretor global de política climática da Stand.earth, em um comunicado à imprensa. “A rápida expansão da fabricação doméstica de semicondutores desencadeada pela Lei CHIPS dos EUA no valor de US $ 53 bilhões apresenta uma oportunidade única para a transição de uma peça crítica da cadeia de suprimentos do setor de TI para fábricas de energia renovável.”

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