Robôs equipados com antenas de gafanhotos podem ser os próximos cães farejadores –
Até agora, um ciborgue farejador de Israel pode “cheirar” com sucesso coisas como uísque, maçapão e limão.
Se você é como eu, quer ganhar a fila da segurança do aeroporto. Estou sempre determinado a colocar e retirar minha bagagem desses scanners de raios-X sem problemas e em tempo recorde, impressionando todos que claramente não se importam. Uma coisa em que muitas vezes não penso, no entanto, é como estou sendo observado por muito mais do que ferramentas TSA de alta tecnologia.
Escondidos na segurança do aeroporto estão cães farejadores, usando um senso de superpoder para pegar qualquer um que possa estar contrabandeando drogas, explosivos e outros tipos de contrabando. Eles estão usando seu olfato biológico, aproveitando uma habilidade que os robôs de metal, como os scanners de raios-X, simplesmente não possuem. Mas e se pudéssemos fazer um ser meio robô meio animal que pudesse cheirar como nós? Um ciborgue farejador?
De acordo com um artigo publicado na edição de fevereiro da revista Biosensor and Bioelectronics, cientistas da Universidade de Tel Aviv, em Israel, anunciaram que desenvolveram o primeiro robô que pode “cheirar” usando um sensor biológico – a antena de um gafanhoto.
“Um órgão básico, como a antena gafanhoto, pode gerar um sinal único para cada odor”, disse Ben Maoz, engenheiro biomédico da Universidade de Tel Aviv e coautor do estudo, por e-mail. “Você não precisa de cérebro para isso.”
Basicamente, a equipe usou primeiro um “dispositivo exclusivo” para prolongar a vida útil de uma antena real de gafanhotos. Eles então conectaram a antena a um pequeno robô com rodas para replicar como os receptores de cheiro em humanos exploram o mundo. Em seguida, eles expuseram toda a engenhoca a vários odores diferentes e registraram a atividade elétrica relacionada ao cheiro resultante. Isso permitiu que a equipe entendesse se seu robô biohíbrido estava diferenciando todos os odores.
E funcionou.
“O cheiro é uma das maneiras pelas quais podemos compreender o mundo”, disse Maoz. “Podemos usá-lo para identificar coisas boas como comida [e] perfume e coisas ruins como vazamentos de gás [e] comida ruim. Esse conceito permitirá que os robôs nos ajudem a identificar coisas que atualmente não conseguimos.”
De acordo com Maoz e colegas pesquisadores, no mundo animal, os insetos são excelentes em receber e processar sinais sensoriais.
Por exemplo, dizem eles, um mosquito pode detectar uma diferença de 0,01% no nível de dióxido de carbono no ar – uma capacidade muito diferente do que os sensores robóticos podem fazer com a tecnologia atual. “Existem farejadores eletrônicos”, disse Maoz. “Mas eles são limitados.” Por outro lado, o dispositivo de antena de gafanhotos da equipe foi capaz de identificar uma variedade sólida de odores, como gerânio, limão e maçapão. Depois de alguma prática, foi capaz de discernir vários tipos de uísque escocês.
“Uma comparação com dispositivos de medição padrão mostrou que a sensibilidade do nariz do inseto em nosso sistema é cerca de 10.000 vezes maior do que os dispositivos usados hoje”, Yossi Yovel, biólogo da Universidade de Tel Aviv e coautor do estudo, disse em comunicado.
“Existem muitos materiais que gostaríamos de identificar por meio de seu cheiro único – drogas, explosivos, comida, etc.” Maoz disse, observando que pode até ser possível que uma versão posterior do robô da equipe também detecte doenças. “Atualmente, estamos usando cachorros. Imagine que podemos substituir isso.”
Um exemplo disso, explica Maoz com o co-autor Amir Ayali, da Universidade de Tel Aviv e especialista em biologia de gafanhotos, são os magnetômetros do aeroporto. Eles custam milhões de dólares e podem detectar se estamos carregando algum dispositivo de metal, mas “quando eles querem verificar se um passageiro está contrabandeando drogas”, disse Ayali em um comunicado, “eles trazem um cachorro para cheirá-lo”.
Para ser claro, o robô da equipe está em um estágio super preliminar de desenvolvimento – só o tempo dirá se os farejadores de cães-polícia-ciborgue-aeroporto acabarão por se concretizar. Mas olhando para o futuro, Maoz acredita que é possível, e até diz que “o céu é o limite” quando se trata de integrar robôs com sensores biológicos. Talvez, ele sugere, haja uma maneira de dar a eles uma sensação de visão ou tato também.
