Veja as imagens finais assustadoras de um satélite condenado de observação do vento –

Satélites não vivem para sempre. Quando suas missões terminam, alguns permanecem em órbita como lixo espacial. Os sortudos retornam à Terra e se desintegram na atmosfera. Este foi o destino do satélite Aeolus, da Agência Espacial Europeia, após completar uma missão de mapear os ventos do nosso planeta. Pesquisadores capturaram raras visões do satélite pouco antes de sua destruição por fogo. O Aeolus foi lançado em 2018 com um instrumento a bordo que mediu os ventos terrestres em escala global.

“Estas observações melhoraram as previsões meteorológicas e os modelos climáticos”, disse a ESA. O satélite passou quase cinco anos em órbita e retornou no dia 28 de julho. Na terça-feira, a ESA divulgou uma sequência fantasmagórica de imagens mostrando o Aeolus começando a tombar através da atmosfera. Esta sequência mostra as últimas oito imagens de radar do satélite Aeolus capturadas pelo Instituto Fraunhofer na Alemanha.

As imagens vieram de uma antena de radar no Instituto Fraunhofer na Alemanha. “A cor nestas imagens finais representa a intensidade do ecoo de radar e não a temperatura”, disse a ESA. O sistema de radar do instituto é projetado para medir órbitas e capturar imagens de objetos como satélites e lixo espacial. Tecnicamente, o Aeolus foi considerado lixo espacial por algumas horas antes de se desintegrar. O Aeolus foi projetado na década de 1990, antes de grande atenção ser dada ao problema do lixo espacial.

Missões espaciais desativadas, desde satélites mortos até restos de foguetes, estão lotando a órbita da Terra. O lixo espacial pode criar riscos para missões em operação, tanto robóticas quanto tripuladas. A Estação Espacial Internacional, por exemplo, às vezes precisa desviar de lixo espacial. A ESA agora projeta satélites levando em consideração a mitigação de resíduos. Mas o Aeolus antecedia esses esforços, então a agência espacial desenvolveu uma forma de auxiliar sua reentrada segura na atmosfera.

O objetivo era garantir que quaisquer peças que não queimassem caíssem em um local seguro onde não ferissem pessoas. A equipe do Aeolus executou uma série complexa de manobras para abaixar a órbita do satélite. A antena de radar foi capaz de acompanhar o satélite por cerca de quatro minutos. Os dados ajudaram a ESA a determinar uma trajetória e horário precisos de reentrada. O satélite queimou com segurança sobre uma área desabitada da Antártida cerca de duas horas depois. Se qualquer detrito caísse no solo, não teria impactado vidas ou construções humanas.

“Com o Aeolus, em um exemplo notável de voo espacial sustentável e operações responsáveis, permanecemos com a missão pelo maior tempo possível, guiando seu retorno tanto quanto possível, e estas imagens são nossa despedida final da missão que todos sentimos falta, mas cujo legado permanece”, disse o gerente de missão Tommaso Parrinello em um comunicado. As visões do satélite em queda livre representam um vislumbre notável dos momentos finais de uma missão que se recusou a se tornar parte do problema do lixo espacial da Terra.