A Índia gastou US$ 30 bilhões para consertar seu saneamento quebrado. Acabou com mais problemas –

A missão Swachh Bharat, lançada em 2014, foi um esforço ambicioso para impedir a defecação a céu aberto. Está longe de atingir esse objetivo.

Urmila é uma empregada doméstica que vive em uma favela do sul de Delhi. Hoje ela tem um banheiro em casa graças ao enorme programa de saneamento do governo indiano chamado Swachh Bharat. Ela é grata por não ter que usar um banheiro público, embora admita que muitos preferem não usar nenhum banheiro.

Enquanto isso, Meera, que mora em uma favela em Nova Délhi, prefere defecar ao ar livre, ao anoitecer.

A Índia tem um problema com banheiros. Não tem o suficiente deles.

Isso significa que centenas de milhões de pessoas no país acabam defecando ao ar livre, o que pode espalhar doenças como cólera, febre tifóide e COVID-19. A falta de saneamento na Índia leva a mais de 126.000 mortes todos os anos por doenças diarreicas.

O primeiro-ministro Narendra Modi procurou corrigir esse problema de longa data por meio da missão Swachh Bharat, ou Índia Limpa. Um programa central para seu governo, começou em 2014 como um esforço para impedir a defecação a céu aberto por meio da promoção de melhores práticas de higiene e da construção de milhões de banheiros.

Embora Modi tenha declarado essencialmente vitória contra a defecação a céu aberto em outubro de 2019 para coincidir com o aniversário de 150 anos de Mahatma Gandhi, o trabalho deste programa está longe de terminar, principalmente porque a pandemia de coronavírus assola o país.

Swachh Bharat obteve grandes ganhos até agora, mas muitos desafios permanecem. Vamos percorrê-los.

Como a defecação a céu aberto prejudica a saúde das pessoas?

As fezes frescas estão cheias de vírus e bactérias, capazes de transmitir doenças como diarreia, cólera, disenteria, hepatite A, febre tifóide e poliomielite. A transmissão ocorre quando insetos voadores pousam em depósitos e carregam os vírus para outros lugares ou quando excrementos contaminam o abastecimento de água em águas subterrâneas ou poços. As más práticas de higiene, como não lavar as mãos após defecar, são comuns em comunidades pobres e rurais, tornando essas áreas especialmente suscetíveis a doenças.

“As crianças são particularmente vulneráveis”, disse Tom Slaymaker, especialista em dados do UNICEF, que monitora o saneamento e a higiene globalmente. Ele acrescentou que patógenos em excrementos frescos são a maior causa de diarreia, e a diarreia é a maior causa de morte em crianças menores de cinco anos em todo o mundo.

O problema da defecação a céu aberto está melhorando na Índia?

Sim, é, mas ainda há um longo caminho a percorrer.

A Índia é o país número 1 do mundo em defecação a céu aberto, com mais de 344 milhões de pessoas sem acesso regular a banheiros no país, de acordo com estatísticas de 2017 da Organização Mundial da Saúde e UNICEF. Se você somar os números 2 a 10, ainda não chegaria perto do número da Índia, mostrando o quão grande é o problema.

Grandes avanços foram feitos para reduzir esse número por meio de Swachh Bharat e outros esforços de saneamento. A OMS e a UNICEF relatam que o número de pessoas praticando a defecação a céu aberto era duas vezes maior em 2000, com 764 milhões.

“Há evidências que sugerem que eles reduziram drasticamente a defecação a céu aberto, especialmente nas áreas rurais”, disse Slaymaker.

Como a Índia se tornou o país número 1 em defecação a céu aberto?

A superpopulação e a falta de infraestrutura de saneamento contribuíram para essa crise de saúde. Além disso, a Índia muitas vezes falhou em manter adequadamente os banheiros públicos depois que eles foram construídos.

Comportamentos culturais também desempenham um grande papel. A pureza é uma parte inerente da etiqueta do banheiro na Índia. De acordo com os costumes comuns, os banheiros geralmente são construídos fora de casa e considerados impuros. Isso significa que muitas pessoas na Índia ainda veem a defecação a céu aberto como uma opção mais sanitária do que usar um banheiro dentro ou perto de casa. Por causa disso, mesmo depois que o governo construir novos banheiros para as pessoas, eles não serão usados, funcionando como depósitos.

“Para mudar isso, você precisa mudar o comportamento das pessoas, e isso pode levar muito tempo”, acrescentou Slaymaker.

Em camadas acima desta questão cultural está uma questão social. Durante anos, as castas mais baixas foram encarregadas de limpar latrinas na Índia. Embora o sistema de castas não tenha a mesma influência que antes no país, as percepções sobre castas mais baixas sendo conectadas a banheiros colocaram uma luz negativa sobre o saneamento.

Como Swachh Bharat trabalhou para neutralizar esses problemas?

O governo central gastou mais de US$ 30 bilhões nos últimos sete anos para melhorar o saneamento em um país de 1,3 bilhão de pessoas. Uma parte principal deste trabalho tem sido a construção de mais de 100 milhões de banheiros, especialmente nas áreas rurais onde a defecação a céu aberto tem sido muito mais difundida.

Embora os esforços anteriores de saneamento na Índia tenham se concentrado principalmente na construção de banheiros, Swachh Bharat incluiu um componente muito maior de campanha promocional, trazendo celebridades para anúncios e colocando cartazes de Swachh Bharat em todo o país. O governo também está fornecendo material educacional para estigmatizar o fecalismo a céu aberto e mudar o comportamento das pessoas para que usem os novos banheiros.

Um filme de Bollywood de 2017, Toilet: A Love Story, explorou essa mentalidade da perspectiva de um casal de vilarejo e da demanda de uma esposa por um banheiro. O diretor de cinema Shree Narayan Singh queria enviar uma mensagem de que um banheiro não suja uma casa, mas a defecação a céu aberto sim.

Em meio a Swachh Bharat, ele acrescentou: “Eu vi as coisas mudando agora.”

Quais são os desafios envolvidos neste projeto?

Há um monte.

Kabir Agarwal, repórter nacional do site de notícias The Wire na Índia, tem escrito extensivamente sobre Swachh Bharat. Ele disse que o número real de banheiros construídos é inflado. As famílias recebem 12.000 rúpias – cerca de US$ 160 – para construir um banheiro, mas Agarwal disse que o governo raramente verifica se os banheiros foram construídos.

Sem verificação, esses fundos são muitas vezes embolsados ​​por proprietários de casas, chefes de aldeias ou empresas de construção, disse ele. Ou como moradores de uma favela de Faridabad disseram à banheiros de má qualidade são construídos e os construtores mantêm mais dinheiro para o lucro.

Em outros casos, a tarefa de manter os banheiros depois de construídos nunca é resolvida, então eles rapidamente se deterioram ou são vandalizados.

“Ninguém se responsabiliza por limpá-los”, disse Agarwal.

Os funcionários da Swachh Bharat não responderam a vários pedidos de comentários sobre esses problemas.

Quais são alguns dos outros esforços globais em torno deste problema?

A Fundação Bill e Melinda Gates é uma grande investidora em novas tecnologias de saneamento e projetos de infraestrutura na Índia, África e China. O Desafio Reinvent the Toilet da fundação, que começou em 2011, incentiva o desenvolvimento de banheiros baratos que não precisam ser conectados a uma rede elétrica, rede de esgoto ou abastecimento de água para que possam funcionar em qualquer lugar.

Em 2001, a Organização Mundial do Banheiro, sem fins lucrativos, iniciou o Dia Mundial do Banheiro para aumentar a conscientização sobre os riscos à saúde da falta de saneamento. O dia ainda é marcado todos os anos em 19 de novembro.

Swachh Bharat inspirou muitas inovações, incluindo o Google Maps que agora mostra às pessoas a localização de 57.000 banheiros públicos na Índia. Várias startups foram criadas para resolver o problema também. Essas empresas incluem a Garv Toilets, que constrói banheiros de aço com tecnologia que exigem menos manutenção; Ekam, que desenvolveu mictórios inodoros e sem água; e a Basic Shit, que fabrica vasos sanitários portáteis de baixo custo a partir de garrafas plásticas recicladas.

Como o saneamento ajudou a saúde pública no passado?

Durante a Idade das Trevas europeias, as cidades eram densamente povoadas e tinham sistemas de saneamento precários. As pessoas também não seguiam as práticas de higiene adequadas. Esses fatores contribuíram para o enfraquecimento do sistema imunológico das pessoas e a disseminação mais rápida de doenças, especialmente durante os anos de peste. Em Londres em 1800, depois que o rio Tâmisa foi usado para despejar águas residuais durante séculos, o Great Stink inundou a cidade e desencadeou a construção de um novo sistema de esgoto.

Graças a investimentos em esgoto como os de Londres, o mau cheiro, a morte e as doenças por falta de saneamento foram praticamente erradicados nos países desenvolvidos. Mas esses problemas persistem em muitas nações em desenvolvimento, incluindo Índia, Nigéria, Indonésia e Etiópia.

Qual é o futuro para Swachh Bharat?

Depois que Modi declarou a Índia livre de defecação a céu aberto no ano passado, Swachh Bharat mudou sua missão para algo chamado ODF Plus, ou livre de defecação a céu aberto. O objetivo é aproveitar os ganhos recentes trabalhando na gestão de resíduos e reforçando as mudanças comportamentais.

Embora esse trabalho pareça positivo, Agarwal alertou que tirar o foco da missão original de Swachh Bharat pode resultar em banheiros quebrados e pessoas voltando a defecar com mais frequência do lado de fora.

Além disso, o trabalho para levar águas residuais às estações de tratamento e evitar que elas contaminem o abastecimento de água será um grande empreendimento, em parte porque grandes partes das cidades indianas não têm redes de esgoto, disse Sushmita Sengupta, gerente de programa do Centro de Ciência e Meio Ambiente, um grupo de defesa pública e pesquisa.

Como a missão de Swachh Bharat mudou pelo coronavírus?

O trabalho deste projeto, especialmente seu foco na higiene adequada, tornou-se ainda mais crítico durante o coronavírus para ajudar a evitar mais transmissão da doença. Estudos descobriram que o coronavírus pode se espalhar pelas fezes, portanto, impedir que as águas residuais contaminem o abastecimento de água deve ajudar a impedir que o vírus se espalhe.

Mas esse progresso foi limitado: a Índia ainda está experimentando um aumento maciço de casos e mortes por coronavírus nos últimos meses. Esta semana, o total de casos de coronavírus na Índia se tornou o segundo maior do mundo, depois dos EUA, atingindo mais de 4 milhões de casos.

Apesar das deficiências de Swachh Bharat, Modi em agosto elogiou seu progresso em ajudar a conter o vírus.

“Imagine a situação se uma pandemia do tipo COVID-19 tivesse nos atingido antes de 2014”, disse ele, segundo o Hindustan Times. “Devido à falta de banheiros, poderíamos ter verificado a propagação da infecção? O confinamento seria possível quando 60% da população foi forçada a defecar a céu aberto?”

Suruchi Kapur-Gomes é editor sênior e jornalista baseado em Bangalore, Índia. Ela contribuiu com pesquisas, reportagens e traduções para o projeto A Dirty Job da sobre saneamento inteligente na Índia. Ela escreve para o Sunday Guardian, entre outras publicações.